불멸의 유전자 ‘텔로미어’는 무엇인가?

1. 텔로미어란 무엇인가?
2. 그리스도께서 알려주신 불멸의 텔로미어는?

텔로미어란 무엇인가?

텔로미어(telomere)란 그리스어 ‘텔로스(τἐλος, 끝)’와 ‘메로스(μέρος, 부분)’의 합성어로, 염색체의 끝단을 가리킨다. 인간의 세포는 평생 동안 50∼100번 정도 분열을 하는데, 그때마다 텔로미어의 길이가 조금씩 짧아지다가 일정한 횟수를 넘어서면 분열을 멈추고 죽게 된다. 세포 스스로 늙거나 손상된 세포로 인해 문제를 일으키지 않기 위해 자멸하는 것이다. 과학자들이 텔로미어를 ‘생체시계’라 부르는 이유는 이 때문이다.

과거부터 현재까지 과학자들은 젊음과 수명을 연장시키기 위한 다양한 연구를 진행하고 있다. 14세기 유럽은 평균수명이 40세 미만에 불과했다. 1790년 프랑스의 화학자 니콜라 르블랑(Nicolás Leblanc)이 비누를 발명한 후 평균수명이 늘어났다. 손을 깨끗이 씻을 수 있게 되어 이질, 티푸스, 천연두, 패혈증 같은 질병에 걸리는 사람들이 현저히 줄었기 때문이다. 그리고 1928년 영국의 생물학자 알렉산더 플레밍(Alexander Fleming)이 항생제 페니실린을 발명하므로 인해 인간의 평균수명은 훨씬 더 늘어나게 되었다.

21세기 현재 평균수명은 80세다. 전문가들은 곧 평균수명이 20년이 더 늘어난 100세 시대가 올 것이라 예측하고 있다. 그러나 인류가 진정으로 원하는 삶은 허리가 굽고 병들어 고통을 겪는 노인으로 오래 사는 것이 아니라 젊고 건강하게 오래 사는 것이다.

과학자들은 젊고 건강한 100세 시대를 위해 텔로미어의 길이가 짧아지지 않게 하는 ‘텔로머라제(telomerase)’라는 효소를 개발하고 있다. 스웨덴 고텐부르크 대학 연구팀은 노화를 억제하는 방법을 찾기 위해 멍게, 불가사리, 해파리 등의 무성생식하는 동물을 연구하는 중이라고 한다. 특히 ‘투리토프시스 누트리쿨라(Turritopsis nutricula)’라는 해파리는 무한히 생명을 반복할 수 있는데, 스스로 텔로머라제의 효소를 활성화하여 노화를 억제하고 방지하기 때문이다.

그러나 무성생식을 하는 동물들은 매우 적은 유전 정보를 가지고 있을 뿐만 아니라, 기후 변화 같은 급격한 환경 변화에 취약하다는 단점이 있다. 과연 과학자들은 해파리 등의 동물 유전자를 가지고 인류에게 젊고 건강한 100세 시대의 길을 열어줄 수 있을까?

그리스도께서 알려주신 불멸의 텔로미어는?

내가 땅(지구)의 기초를 놓을 때에 네가 어디 있었느냐 네가 깨달아 알았거든 말할지니라 ··· 바닷물이 태에서 나옴 같이 넘쳐 흐를 때에 ··· 계한을 정하여 문과 빗장을 베풀고 ··· 네가 아마 알리라 네가 그때에 났었나니 너의 년수가 많음이니라 (욥기 38:2~21)

BC 1500년경 하나님께서는 욥에게 놀라운 말씀을 하셨다. 하나님께서 지구를 창조할 그때에 욥이 이미 태어났으며, 하나님께서 바다의 한계를 정하시는 장면을 그가 모두 보았다는 것이다. 이스라엘 제3대 왕 솔로몬도 하나님께서 태초에 지구를 창조하기 이전에 자신이 존재했다는 사실을 기록했다(잠언 8:22~31). 곧 욥과 솔로몬은 이 땅에 사람으로 태어나기 전에 이미 하늘에서 살고 있었던 것이다(욥기 38:7, 잠언 8:30). 이는 비단 두 사람만의 얘기가 아니다. 세상에 사람으로 태어난 인류의 전생애(前生)를 알려주는 것이다. 우리의 영혼은 원래 하늘에 살던 천사였으며, 과학자들이 말하는 지구의 나이 45억 년보다 더 긴 불로장생을 영위했었음을 알 수 있다(로마서 15:4, 에베소서 1:4).

불로장생의 꿈을 실현하기 위해서 육체를 입은 잠깐의 나그네 삶을 연장하는 방법을 찾기보다, 성경을 통해 영생하는 법과, 천사세계로 돌아가는 비결을 찾는 것이 훨씬 빠르고 확실한 처사일 것이다(히브리서 11:13~16).

헤르몬산의 이슬이 시온산에 내리는 것 같다. 시온은 여호와께서 축복을 약속하신 곳이니 곧 영원히 사는 생명이라. (현대인의성경 시편 133:3)

하나님께서는 수많은 장소들 중 ‘시온’에 영생의 축복을 명하셨다. 시온은 ‘하나님의 절기’를 지키는 곳이다(이사야 33:20~22). 하나님의 절기에는 유월절과 초막절을 포함한 일곱 개의 절기가 있다. 2천 년 전 인류를 구원하러 오신 예수님께서도 위의 절기를 당신의 규례대로 지키셨다(레위기 23:2~31, 마태복음 26:17~28, 누가복음 4:16, 요한복음 7:2~38).

오늘날 허다한 교회 중 하나님의 절기 곧 그리스도의 절기를 지키고 있는 유일한 곳이 있다. 하나님의 교회다. ‘하나님의 교회’라는 명칭은 2천 년 전 예수님께서 친히 세워주시고 사도들이 다니던 교회의 이름으로 성경에 기록되어 있다(고린도전서 1:2, 갈라디아서 1:13). 예수님께서는 당신이 세우신 이 교회에서 영생하는 방법을 알려주셨다.

예수께서 이르시되 내가 진실로 진실로 너희에게 이르노니 ··· 내 살을 먹고 내 피를 마시는 자는 영생을 가졌고 (요한복음 6:53~54)

영생을 얻을 수 있는 방법은 예수님의 살과 피를 먹고 마시는 데에 있다. 예수님의 살과 피는 짧은 생을 살아가는 인류에게 영원한 생명을 얻게 하고, 천사세계로 돌아가게 하는 영적 불멸의 텔로미어인 것이다. 예수님의 살과 피를 먹고 마시는 방법은 예수님께서 친히 알려주셨다. 성경은 그것을 ‘새 언약 유월절’이라 증거하고 있다(마태복음 26:19~28, 누가복음 22:7~20).

<참고자료>
1. ‘텔로미어(telomere)’, 시사상식사전
2. ‘비누’, 발명상식사전
3. ‘환경동네 이야기’, 신현국
4. ‘인류의 꿈 불로장생, 해파리는 알고 있다!’, KISTI의 과학향기

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