노시보 효과와 부정적 심리

노시보 사례

1998년 미국의 한 고등학교에서 일어난 일이다. 한 교사가 휘발유 비슷한 냄새를 맡고 두통과 현기증을 호소했다. 그러자 곧이어 학생들도 비슷한 증상을 호소하며 응급실을 찾았다. 휘발유 냄새를 맡지 않은 100여명의 학생들이 집단으로 동일한 증상을 보인 것은 이해할 수 없는 일이었다. 병원 측은 질환의 원인을 밝혀내지 못했다.

그로부터 20여 년이 지난 2017년, 영국의 한 심리학과 교수는 이 같이 원인을 알 수 없는 증상이 집단적으로 퍼진 현상을 노시보 효과의 일종이라고 설명했다. 그리고 이를 입증할 한 가지 테스트를 했다. 교수는 자신의 학생들을 깨끗한 공기만 있는 장소에 들어가게 한 후, 그곳에 두통이나 메스꺼움을 일으키는 성분이 공기 중에 들어있다고 학생들에게 말했다. 실내 벽면에 설치된 스크린에는 한 여자가 공기를 마신 후 고통스러워 하는 모습이 상영됐다. 그러자 놀랍게도 대부분의 학생들이 스크린 속 여자처럼 고통을 호소했다. 사람의 마음 상태와 감정이 그대로 신체에 작용한 것이다. 교수는 이를 근거로 환자의 부정적인 심리와 정신은 치료에 부정적인 영향을, 환자의 긍정적인 심리는 치료에 긍정적인 영향을 끼친다고 설명했다.

2007년 뉴질랜드에서 있었던 약 부작용 사건도 노시보의 한 사례다. 한 다국적 제약회사에서 갑상선호르몬 알약 제조 공장을 캐나다에서 독일로 바꿨다. 약의 모든 성분은 동일했고 다만 생산국가와 약의 모양이 달라졌다. 그런데 약의 모양이 바뀌고 나서 부작용을 호소하는 사람의 비율이 무려 2천 배 가량 늘었다. 특이한 점은 갑상성호르몬제와 상관없는 눈 통증, 구역감, 소화불량 등의 부작용을 호소하는 환자들이 많았다. 뉴질랜드 정부는 원인을 조사하던 중 문제를 밝혀냈다. 약에 대한 거짓 정보가 돌았던 것이다. 새로 바뀐 알약에 유전자 조작된 원료와 MSG가 첨가됐다는 소문이 인터넷에 퍼졌고, 심지어 언론과 방송에서 약이 바뀌고 난 후 약의 부작용을 겪은 환자들의 사례를 보도하면서 사람들의 불안과 공포를 자극한 것이다.

그러나 이듬해, 언론보도가 줄고 사람들의 관심도 사그라들면서 약에 대한 부작용 비율도 종전 수준으로 떨어졌다. 환자들 대부분이 독일에서 만든 알약을 그대로 복용하고 있었음에도 말이다. 결국 이 모든 사태가 노시보 효과 때문이었다.

부정적인 생각은 부정적인 결과를 가져온다. 의사들은 환자의 부정적인 심리상태를 매우 우려한다. 건강하던 사람이 건강검진으로 암 진단을 받은 후 급속도로 병세가 악화되는 것도 부정적인 마음 때문이라고 한다. 또 외과 의사들은 살려는 의지가 없는 환자의 수술을 꺼린다고 한다. 결국 우리가 어떻게 생각하고 믿는지에 따라 그대로 우리 몸에 돌아오게 되는 것이다.