왜, 사람은 뱀을 무서워할까

뱀(snake)은 사람의 생명을 위협하는 두려운 존재다. 설화 속에 등장하는 대부분의 뱀도 공포의 대상으로 그려지고 있다. 옛적이나 오늘날에나 많은 사람들에게 있어 뱀은 혐오스럽고 꺼리는 존재인 것이다. 왜, 사람은 뱀을 무서워하는 것일까.

사람과 뱀의 관계

미국국립과학원회보(PNAS) 2011년 11월 13일 온라인판에는 이 의문과 관련된 매우 흥미로운 연구 결과가 실렸다. 바로 ‘사람의 DNA에 뱀에 대한 공포가 각인돼 이어지고 있다’는 사실이다. 초기 인류가 뱀에 대한 극심한 공포를 반복해서 경험하게 됐고 그 결과 뱀에 대한 공포가 DNA에 각인돼 이 시대에까지 이어졌다는 설명이다.

이를 입증하기 위해 미국 댈러스 닐 국제연구소 연구원인 토마스 헤드랜과 미국 코넬대 연구원 해리 그린은, 초기 인류가 뱀에 대한 공포를 얻게 된 경로를 추적해나갔다. 그러던 중 그들은 초기 인류와 같이 원시 생활방식을 고수하고 있는 필리핀 원주민인 아그타 네그리토스족을 통해, 뱀과 인류의 상관관계를 파악해냈다. 즉 그들의 사냥 기록을 통해 뱀에 대한 공포가 사람의 DNA에 각인될 정도로 많은 공격을 받았는지를 분석한 것이다.

연구 결과, 아그타족은 뱀이나 뱀의 먹이를 사냥할 때 뱀에게 치명적인 공격을 당했다는 사실을 확인할 수 있었다. 뱀의 반복적인 공격으로 인해, 사람의 DNA에 ‘뱀=공포’라는 공식을 새겼다는 얘기다.

이 연구 결과가 맞다면 사람이 뱀을 싫어하고 무서워하는 것은 태어날 때부터 뼛속까지 새겨진 공포 때문일 것이다. 생명을 위협하는 공포는 결코 쉽게 지워지지 않기 때문이다. 여기까지가 현대과학이 말하는 ‘사람과 뱀의 관계’다.

사람과 뱀의 악연

성경은 초기 인류 이전부터 사람이 뱀을 싫어하고 무서워했던 이유를 비유로 설명하고 있다. 그들의 악연은 에덴동산에서부터 시작됐다.

여호와 하나님이 창조하신 동물 중에서 뱀이 가장 교활하였다. 뱀이 여자(하와)에게 ‘하나님이 ··· 동산에 있는 모든 과일을 먹지 말라고 하셨느냐?’ 하고 묻자, 여자가 뱀에게 대답하였다. ··· ‘동산 중앙에 있는 과일은 ··· 먹지도 말고 만지지도 말아라. ··· 너희가 죽게 될 것이다 라고 말씀하셨다.’ 그때 뱀이 여자에게 ‘너희는 절대로 죽지 않을 것이다. ··· 너희가 그것을 먹으면 ··· 하나님과 같이되어 선악을 분별하게 될 것을 하나님이 아셨기 때문이다’ 하고 말하였다. (현대인의성경 창세기 3:1~5)

하와는 뱀의 거짓말과 유혹에 넘어가 자신도 선악과를 먹고, 남편인 아담에게도 주었다. 그 결과 아담과 하와는 하나님의 법을 어긴 연고로 에덴동산에서 쫓겨난 것은 물론 죽음에 이르게 되었다(창세기 3:22~23, 5:1~5). 이처럼 뱀으로 인해 사람은 삶의 터전인 고향에서 쫓겨났으며 영원한 생명도 잃게 되었다.

에덴의 이야기는 비유다(마태복음 13:34~35). 그렇다면 에덴동산의 뱀의 실체는 무엇일까.

하늘에는 전쟁이 있었습니다. 미가엘과 그의 천사들이 용을 대항하여 싸우고 용도 ··· 맞서 싸웠습니다. 그러나 용은 전쟁에 패하여 하늘에서 있을 곳조차 없게 되었습니다. 온 세상을 유혹하는 늙은 뱀, 곧 마귀라고도 하고 사탄이라고도 하는 그 큰 용이 땅으로 내어 쫓기자 그의 부하들도 함께 쫓겨났습니다. (현대인의성경 요한계시록 12:7~9)

에덴동산의 비유에서 사람을 유혹했던 뱀은, 온 세상을 유혹하는 사단 마귀다. 하늘에서 하나님을 대적하고 전쟁을 일으킨 사단 마귀는 전쟁에 패해 결국 이 땅으로 쫓겨 내려왔다. 자신을 빛의 천사, 의의 일꾼으로 가장한 채 말이다(고린도후서 11:13~15). 그런데 이 땅에는 사단 마귀만 쫓겨 내려온 것이 아니다. 천사 곧 하나님의 백성들도 범죄하여 쫓겨 내려왔다.

나는 의인을 부르러 온 것이 아니라, 죄인을 부르러 왔다 (쉬운성경 마태복음 9:13)

예수님께서 부르시는 죄인은 구원받을 대상이다. 예수님께서는 하늘에서 범죄한 천사들이 이 땅에 내려왔기에, 그들을 구원하시려 당신께서도 이 땅에 내려오셨다(누가복음 15:4~7, 19:10).

에덴동산에서 아담과 하와가 뱀의 유혹으로 하나님의 법을 어겨 그곳을 떠나야 했던 것처럼, 우리의 영혼 또한 사단의 꼬임에 빠져 하늘의 법을 어긴 죄로 이 땅 즉 영적 도피성인 지구로 쫓겨온 것이다(누가복음 15:4~7, 19:10, 로마서 6:23, 히브리서 11:15~16, 고린도후서 11:2~3).

그렇다면 뱀으로 비유된 사단은 이 땅에서 어떤 모습을 하고 있을까.

예수님께서 바리새파 사람들의 생각을 아시고, 그들에게 말씀하셨습니다. ··· 독사의 자식들아! 너희가 악하면서 어떻게 선한 것을 말할 수 있겠느냐 (쉬운성경 마태복음 12:25,34)

독사는 독액을 분비하는 뱀이다. 뱀으로 비유된 사단은 놀랍게도 바리새인 곧 하나님의 선지자의 모습을 하고 있었다. 사람과 뱀, 거짓 선지자. 이들의 질긴 악연은 하늘에서부터 시작되었다.

<참고자료>
‘다리 없는 뱀이 강하다’, 동아사이언스, 2013년 1월호.